Néoclassicisme

Au milieu du XVIIIe siècle, une double révolution — intellectuelle avec les Lumières, archéologique avec la redécouverte d'Herculanum et de Pompéi en 1738 et 1748 — provoque un retour passionné aux modèles grecs et romains. Le Néoclassicisme naît de cette double impulsion : contre l'ornement frivole du Rococo et l'emphase grandiloquente du Baroque, il prône la raison, la vertu civique et la sobriété formelle. Le théoricien Johann Joachim Winckelmann formule la doctrine : « noble simplicité et grandeur sereine » sont les qualités suprêmes de l'art grec antique que les modernes doivent retrouver.

En peinture, Jacques-Louis David incarne ce programme avec une rigueur exemplaire : le Serment des Horaces (1784) pose la ligne droite, la composition en frise, la palette sobre et le sujet moral — le sacrifice pour la patrie — comme autant de valeurs opposées à la frivolité aristocratique. La peinture néoclassique célèbre l'héroïsme antique, l'histoire romaine et la mythologie avec un dessin ferme, des couleurs franches et des lumières nettes. La sculpture retrouve le marbre blanc et le nu idéal : Canova et Thorvaldsen créent des figures d'une pureté lisse et froide qui semble vouloir effacer toute trace de la main, prodiguant une impression de perfection intemporelle.

L'architecture adopte les ordres grecs et romains avec un purisme nouveau : colonnades, frontons triangulaires et dômes envahissent Paris, Londres, Berlin et Washington. Le Grand Tour, voyage d'éducation que les aristocrates européens effectuent en Italie, renforce cette fascination pour l'Antiquité en confrontant les voyageurs aux vestiges de Rome et aux découvertes de Pompéi. Napoléon fait du Néoclassicisme l'art officiel de l'Empire, outil de légitimation d'un pouvoir qui se rêve héritier de Rome, comme en témoignent le style Empire du mobilier et les portraits équestres de David.

Girodet, Ingres et Géricault prolongent cette tradition tout en annonçant, par leurs tensions internes, la rébellion romantique à venir.