Sir Henry Raeburn naît en 1756 à Stockbridge, près d'Édimbourg, et devient l'un des plus grands portraitistes de l'Écosse des Lumières et du tournant romantique. Orphelin à six ans, il est apprenti chez un orfèvre avant de se former en autodidacte à la peinture sur miniature, puis se tourne vers le portrait à l'huile à la fin des années 1770. Son mariage en 1778 avec une riche veuve lui assure l'indépendance financière nécessaire pour effectuer le voyage initiatique à Rome (1784-1786) où il étudie l'antique et rencontre Pompeo Batoni.
De retour à Édimbourg, il y construit dans le quartier de York Place un grand atelier et y peint pendant trente ans la quasi-totalité de l'élite intellectuelle, juridique et économique de la capitale écossaise — l'âge d'or des Lumières édimbourgeoises de Hume, Adam Smith, Walter Scott. Sa technique se distingue par une économie de moyens spectaculaire, des touches larges et fluides aux fonds neutres, et une pénétration psychologique d'une vivacité immédiate qui lui valut l'admiration de Reynolds et de Lawrence. Le Reverend Robert Walker patinant sur Duddingston Loch (vers 1795), portrait pourtant atypique dans son œuvre — petit format, sujet en mouvement, paysage hivernal —, est devenu paradoxalement son tableau le plus célèbre et l'image emblématique de l'Écosse.
Anobli en 1822 par George IV lors de sa visite à Édimbourg, nommé peintre du roi pour l'Écosse l'année de sa mort en 1823.
