Né à Paris en 1748, Jacques-Louis David est le peintre le plus influent de la fin du XVIIIe siècle et le chef de file incontesté du néoclassicisme français. Formé auprès de Joseph-Marie Vien et pensionnaire de l'Académie de France à Rome de 1775 à 1780, il se nourrit de l'Antiquité grecque et romaine pour forger un style d'une rigueur et d'une clarté exemplaires. Le Serment des Horaces, exposé au Salon de 1785, déclenche un véritable choc esthétique et moral : la sobriété des lignes, la vigueur des gestes et la clarté de la composition en font immédiatement le manifeste de la vertu républicaine.
Fervent révolutionnaire, membre de la Convention, il vote la mort du roi et devient le maître des cérémonies artistiques de la République, organisant les grandes fêtes nationales. La Mort de Marat, peinte en 1793, est à la fois un portrait funèbre d'une tendresse poignante et une icône politique d'une puissance inégalée. Rallié à Napoléon, il devient son premier peintre et compose de vastes tableaux de propagande dynastique, dont Le Sacre de Napoléon.
Exilé à Bruxelles après la Restauration en 1815, il y meurt en 1825, entouré d'élèves dont Ingres perpétuera l'enseignement, assurant la transmission des idéaux néoclassiques jusque dans la seconde moitié du XIXe siècle.
