Le Serment des Horaces

Le Serment des Horaces, peint à Rome en 1784 et présenté au Salon de Paris de 1785, est le manifeste absolu du néoclassicisme et l'un des tableaux les plus politiquement chargés du XVIIIe siècle. Jacques-Louis David y met en scène l'épisode tiré de l'histoire romaine où les trois frères Horace jurent à leur père de vaincre ou mourir pour Rome dans leur combat contre les Curiaces d'Albe.

L'austérité rigoureuse de la composition — trois arches, trois groupes distincts, lumière froide et latérale, lignes droites des lances et des bras tendus — contraste avec l'effondrement sentimental des femmes à droite, déchirées entre familles ennemies. La vertu stoïque et le sacrifice à la patrie, thèmes directement inspirés de Plutarque, font de ce tableau un manifeste des idéaux républicains qui alimenteront la Révolution française quatre ans plus tard.