Johann Gottfried Schadow naît en 1764 à Berlin dans une famille de tailleurs prussiens et devient le plus grand sculpteur allemand de la fin du XVIIIᵉ et du début du XIXᵉ siècle, fondateur de l'école néoclassique berlinoise et père du peintre nazaréen Wilhelm von Schadow. Formé d'abord à Berlin par Jean-Pierre-Antoine Tassaert, sculpteur du roi de Prusse, il s'enfuit à Vienne en 1785 pour épouser sa fiancée juive Marianne Devidels contre le gré de sa famille, puis s'installe à Rome de 1785 à 1787 où il étudie l'antique et fréquente Canova et Trippel. De retour à Berlin en 1787, il succède à Tassaert comme sculpteur de la cour et directeur des ateliers de sculpture de l'Académie.
Le Quadrige de la Porte de Brandebourg (1793), commandé par Frédéric-Guillaume II — char triomphal tiré par quatre chevaux et conduit par la déesse Eirene de la Paix —, devient l'œuvre publique la plus emblématique de la Prusse moderne, restituée à Berlin par les Français en 1814 après huit ans de captivité parisienne sous Napoléon. Le Groupe des princesses (1797), portrait grandeur nature en marbre des princesses Luise et Friederike de Prusse enlacées, atteint un sommet de tendresse classique et reste son chef-d'œuvre absolu. Directeur de l'Académie de 1815 à sa mort, théoricien dans son traité Polyclet (1834), il forme toute une génération de sculpteurs allemands.
Mort à Berlin en 1850 dans une vénération générale.
