Benjamin West naît en 1738 à Springfield en Pennsylvanie, dans une famille quaker des colonies britanniques d'Amérique, et devient le premier peintre américain à acquérir une renommée internationale et le pivot historique entre l'art colonial et la peinture britannique de la fin du XVIIIᵉ siècle. Largement autodidacte — il aurait appris à fabriquer des couleurs auprès des autochtones Lenape —, il part en Italie en 1760 où il étudie pendant trois ans les Old Masters et l'art antique à Rome, Florence, Bologne et Venise, en compagnie d'autres jeunes artistes anglais. Installé à Londres en 1763, il y connaît un succès immédiat et devient en 1772 peintre d'histoire du roi George III, puis président de la Royal Academy de 1792 à 1820.
Sa toile la plus célèbre, La Mort du général Wolfe (1770), commémore la bataille de Québec (1759) où le général britannique Wolfe meurt à l'instant de la victoire sur les troupes françaises de Montcalm. Son innovation décisive : représenter les protagonistes en costumes contemporains plutôt qu'en tenue classique antique comme l'imposait la tradition académique, tout en organisant la composition selon les codes religieux d'une déposition de croix. Ce mélange de précision documentaire et de pathos sacré crée le modèle moderne de la peinture d'histoire patriotique, dont s'inspireront David, Géricault, Delacroix et toute la grande peinture historique du XIXᵉ siècle.
Il forme à Londres une génération de peintres américains (Copley, Gilbert Stuart, Thomas Sully) et meurt à Londres en 1820, enterré à la cathédrale Saint-Paul.
