Hans Reinhard von Marées naît en 1837 à Elberfeld (aujourd'hui Wuppertal) en Rhénanie, dans une famille bourgeoise de la haute administration prussienne. Formé à Berlin puis à Munich où il suit brièvement les cours de Karl Theodor von Piloty (1857), il développe d'abord une œuvre de portraitiste équestre conventionnelle. Sa rencontre en 1864 avec le mécène Conrad Fiedler — qui deviendra son protecteur financier à vie — et avec le sculpteur Adolf von Hildebrand transforme radicalement sa pratique : il s'installe avec eux à Florence en 1873-75, puis définitivement à Rome à partir de 1875, formant le noyau du cercle des Deutschrömer (les « Romains allemands ») — peintres et théoriciens cherchant à régénérer l'art germanique au contact direct du classicisme italien.
Sa fresque pour la bibliothèque de la Station zoologique de Naples (1873) — pêcheurs nus dans une marine sereine — est sa première grande commande publique. Dans les années 1880, il se consacre à une série de quatre triptyques monumentaux (Les Hespérides, Le Jugement de Pâris, Trois cavaliers, Les Lutteurs) qui constituent son œuvre maîtresse : compositions classicisantes de nus masculins dans des paysages méditerranéens idéalisés, traités selon une géométrie rigoureuse et une palette terreuse qui annoncent simultanément Cézanne, Puvis de Chavannes et toute la « peinture pure » du XXᵉ siècle. Il meurt à Rome en 1887 à cinquante ans, ses œuvres restant dans l'atelier — leur découverte tardive après 1900 fera de lui une figure essentielle pour Beckmann, Kirchner et l'expressionnisme allemand.
