Antonio Canova est le plus grand sculpteur néoclassique et l'artiste le plus admiré d'Europe à la charnière du XVIIIe et du XIXe siècle. Né à Possagno dans la Vénétie en 1757, fils et petit-fils de tailleurs de pierre, il manifeste un talent prodigieux dès l'adolescence et se fait remarquer à Venise avec un groupe en marbre représentant Dédale et Icare. S'établissant à Rome en 1779, il se forme à l'Antiquité grecque et romaine dans les collections pontificales et développe un style d'une pureté idéale qui réconcilie la leçon des anciens avec une sensibilité moderne : la beauté formelle parfaite, la sérénité de l'expression, le poli translucide du marbre qui semble presque lumineux de l'intérieur.
Ses marbres atteignent une virtuosité technique incomparable — Psyché ranimée par le baiser de l'Amour (1793), avec ses corps enlacés dans une spirale de tendresse suspendue ; Les Trois Grâces (1814-1817), dont la surface polie efface tout signe de travail pour ne laisser que la perfection formelle ; Pauline Borghèse en Vénus victorieuse (1805-1808), portrait de la sœur de Napoléon à demi-allongée d'un érotisme glacé et raffiné. Protégé de Napoléon — pour qui il sculpte un portrait colossal en nu antique —, mais profondément attaché à l'Église et à Rome, il est surnommé le « nouveau Phidias ». Après la chute de l'Empire, il se rend à Paris comme représentant du Saint-Siège pour négocier avec les puissances alliées la restitution des œuvres d'art pillées dans les musées italiens par les armées napoléoniennes, mission diplomatique qu'il mène avec un succès partiel.
Son influence domine la sculpture européenne pendant un demi-siècle.
