La Mort du général Wolfe
La Mort du général Wolfe de Benjamin West, peinte à Londres en 1770, est l'un des tableaux d'histoire les plus influents du XVIIIᵉ siècle et la peinture qui révolutionne durablement le genre de la peinture historique européenne. L'œuvre commémore la bataille des plaines d'Abraham (13 septembre 1759) où le général britannique James Wolfe meurt à l'instant même de remporter Québec contre les troupes françaises de Montcalm — fondement de la Conquête britannique du Canada.
West dispose autour du général agonisant un cercle d'officiers, médecins, porte-drapeau et un guerrier des Premières Nations contemplatif (présence anachronique mais symboliquement essentielle), composé selon le modèle religieux d'une Déposition de Croix — Wolfe en Christ moderne sacrifié pour son pays. L'innovation décisive de West : représenter ses personnages en costumes contemporains — uniformes rouges britanniques précisément documentés — et non en toges antiques comme l'imposait jusqu'alors la convention académique pour les peintures héroïques.
Cette « peinture d'histoire moderne » fait scandale à Londres puis triomphe : Reynolds qui s'y était opposé doit changer d'avis devant le succès, et le roi George III commande sa propre version en 1771. Le modèle inspirera David, Géricault et toute la grande peinture historique du XIXᵉ siècle.
