Symbolisme

Proclamé en littérature par Jean Moréas en 1886 dans son Manifeste du symbolisme, le Symbolisme s'étend rapidement aux arts plastiques comme réaction à la fois contre le naturalisme — qui entend peindre la réalité observable — et contre l'Impressionnisme — jugé trop superficiellement attaché aux apparences sensorielles. Les artistes symbolistes cherchent à exprimer l'inexprimable : l'invisible derrière le visible, le rêve derrière le réel, l'âme derrière le corps. Pour y parvenir, ils convoquent la mythologie grecque et nordique, la religion, la littérature de Baudelaire, Mallarmé et Verlaine, ainsi que les traditions ésotériques et orientales.

Gustave Moreau peint des Salomés et des Sphinges dans des décors d'une richesse ornementale proche de la joaillerie, saturant la toile de symboles hermétiques. Odilon Redon commence par une œuvre graphique au fusain — Les Noirs — d'une poésie cauchemardesque, avant de basculer dans des pastels et huiles flamboyants où fleurs géantes et visages flottent dans un espace onirique. Arnold Böcklin frappe l'imaginaire européen avec son Île des Morts, image d'un au-delà mélancolique qui s'installe dans l'inconscient collectif.

Fernand Khnopff, Jan Toorop et Franz von Stuck déploient une iconographie érotique et mortifère — la femme fatale, le sphinx, la Méduse — qui exprime l'ambivalence fin-de-siècle face à la modernité et à la sexualité. En Autriche, Gustav Klimt fusionne le symbolisme avec l'Art Nouveau dans des toiles à la surface d'or et de motifs décoratifs qui enveloppent ses nus dans une luxuriance byzantine. Le Symbolisme est le passage obligé vers l'expressionnisme — par la primauté de l'intériorité —, vers le surréalisme — par l'exploration de l'inconscient —, et vers l'abstraction — par la conviction que la couleur et la forme peuvent transmettre des états d'âme sans recourir à la narration figurative ni à la fidélité descriptive au monde visible.