James Abbott McNeill Whistler naît en 1834 à Lowell dans le Massachusetts mais passe l'essentiel de sa vie en Europe — à Saint-Pétersbourg enfant lorsque son père y est ingénieur ferroviaire pour le tsar, puis à Paris à partir de 1855 où il fréquente l'atelier de Charles Gleyre aux côtés de Fantin-Latour, Degas et le futur cercle impressionniste. Installé à Londres en 1859 où il vivra jusqu'à sa mort, il devient l'un des artistes les plus inclassables et influents du XIXᵉ siècle, à la croisée du réalisme parisien (admirateur déclaré de Courbet et Manet), de l'art japonais qu'il collectionne avec passion et du préraphaélisme britannique. Sa Symphony in White, No. 1: The White Girl (1862), refusée par la Royal Academy puis par le Salon, triomphe au Salon des Refusés de 1863 où Manet et Baudelaire la remarquent immédiatement.
Whistler théorise l'art pour l'art (« art for art's sake ») dans sa célèbre conférence Ten o'Clock (1885) et adopte des titres musicaux — Symphonies, Nocturnes, Arrangements, Harmonies — pour souligner que la peinture est une organisation pure de couleurs et de formes, indépendante de tout sujet narratif. Son procès retentissant contre le critique John Ruskin en 1878 (un farthing de dommages et intérêts symboliques) le ruine financièrement mais en fait le porte-parole de la modernité esthétique. Portraitiste raffiné — Arrangement en gris et noir n° 1 (Mère de l'artiste, 1871) —, il est aussi un graveur et lithographe de premier ordre.
Il meurt à Londres en 1903.
