Odilon Redon est l'un des maîtres du Symbolisme français et l'un des précurseurs les plus originaux de l'art moderne. Né à Bordeaux en 1840, il se forme auprès du graveur Rodolphe Bresdin et du botaniste Armand Clavaud, dont l'enseignement nourrit son sens du monde végétal et de l'infiniment petit. Ses « Noirs » — fusains et lithographies publiés en albums entre 1879 et 1899, peuplés de créatures fantastiques, d'yeux flottants, de têtes ailées et de visions spectrales — explorent les territoires de l'inconscient et du rêve bien avant les surréalistes, qui le revendiqueront comme ancêtre.
Ces œuvres graphiques, au trait d'un raffinement extrême, lui valent l'admiration d'Huysmans, qui le cite dans A Rebours (1884), et celle de Mallarmé. À partir de 1890, il opère une conversion radicale vers la couleur, créant des pastels et des huiles d'une intensité lumineuse extraordinaire — Bouquets de fleurs, Cyclope, Le Char d'Apollon — qui célèbrent la nature et la mythologie dans une palette d'une vibration inégalée. Son œuvre, à la croisée du romantisme tardif, du symbolisme et des avant-gardes, constitue un pont essentiel vers Matisse, les nabis et le surréalisme, dont les membres lui rendront explicitement hommage comme à un prophète visionnaire ayant ouvert la voie à l'exploration de l'inconscient et du rêve dans les arts visuels.
