Gustave Moreau est le précurseur et l'un des fondateurs du Symbolisme en peinture, artiste solitaire et visionnaire dont l'œuvre a exercé une influence secrète mais décisive sur plusieurs générations d'artistes. Né à Paris en 1826, il étudie à l'École des Beaux-Arts et voyage longuement en Italie, où il absorbe la leçon des maîtres vénitiens et florentins. De retour en France, il développe un style immédiatement reconnaissable : des toiles d'un format parfois monumental, peuplées de figures mythologiques, bibliques et orientales — Salomé, Œdipe, Hercule, Sémiramis — dans des décors architecturaux d'une somptuosité quasi hallucinatoire, mêlant l'or, la pierrerie et des surfaces à la matière presque abstraite.
Ses Salomé (1876) et L'Apparition (1874-1876) fascinent Huysmans, qui en fait l'objet d'une célèbre ekphrasis dans A Rebours. Nommé professeur à l'École des Beaux-Arts en 1892, il forme avec une ouverture d'esprit remarquable toute une génération de peintres majeurs, dont Henri Matisse, Albert Marquet et Georges Rouault. Prévoyant sa postérité, il transforme de son vivant son hôtel particulier parisien en musée, qui conserve aujourd'hui plus de 14 000 œuvres et dessins, faisant du musée Gustave Moreau à Paris un sanctuaire unique de l'imaginaire symboliste, préservant l'univers de cet artiste-ermite aussi intact que son vivant l'avait désiré.
