Gustav Klimt est le chef de file de la Sécession viennoise et l'une des figures les plus emblématiques du Symbolisme et de l'Art Nouveau européen. Né en 1862 dans la banlieue de Vienne dans une famille modeste, il se forme à l'École des arts décoratifs et débute comme peintre de décors théâtraux avant de fonder la Sécession viennoise en 1897, rupture affirmée avec l'académisme officiel. Sa « période dorée », qui s'ouvre avec Judith I (1901), se caractérise par l'utilisation de feuilles d'or et d'argent et de motifs ornementaux d'inspiration byzantine et mycénienne.
Elle culmine avec Le Baiser (1907-1908) et les deux versions du Portrait d'Adele Bloch-Bauer, œuvres devenues des icônes universelles reproduites à des millions d'exemplaires. Peintre de la sensualité, de l'érotisme et de la mort, il fusionne figure et ornement dans des compositions d'une richesse visuelle inégalée, à la frontière entre la peinture de chevalet et les arts décoratifs. Il forme une génération d'artistes viennois parmi lesquels Egon Schiele et Oskar Kokoschka, et son influence s'étend de l'Art Nouveau au design contemporain, faisant de Klimt une référence incontournable dans l'histoire du symbolisme visuel européen et de la peinture décorative moderne, dont l'écho résonne dans les arts appliqués, le graphisme et la mode internationale jusqu'à ce jour.
