Né à Leyde en 1606, Rembrandt Harmenszoon van Rijn est le peintre le plus célèbre du Siècle d'or néerlandais et l'un des plus grands artistes de toute l'histoire de l'art occidental. Formé à Leyde auprès de Jacob van Swanenburg puis à Amsterdam chez Pieter Lastman, il s'installe définitivement à Amsterdam en 1631 et connaît rapidement un succès considérable comme portraitiste de la bourgeoisie marchande. La Leçon d'anatomie du docteur Tulp, peinte en 1632, le propulse immédiatement au rang des maîtres.
Son usage du clair-obscur, héritier du caravagisme, crée des effets de profondeur et d'intimité psychologique sans égal dans la peinture nordique : ses personnages émergent de l'ombre comme des apparitions, chargés d'une vie intérieure palpable. La Ronde de nuit, vaste composition de 1642, marque un tournant dans sa vie : après la mort de sa femme Saskia, sa popularité décline et ses dettes s'accumulent jusqu'à la faillite de 1656. Sa série de soixante-dix autoportraits, qui court sur toute sa carrière des premiers succès à la vieillesse solitaire, constitue la méditation la plus honnête et la plus bouleversante d'un artiste sur lui-même et sur le temps qui passe.
Il meurt en 1669 dans la misère, laissant une œuvre de près de quatre cents tableaux et deux mille gravures.
