Autoportrait à 51 ans

L'Autoportrait à 51 ans de Rembrandt, peint vers 1657 et conservé au Scottish National Gallery par prêt à long terme du duc de Sutherland, appartient au cycle vertigineux des autoportraits tardifs de l'artiste. À 51 ans, ruiné par la cessio bonorum de 1656, Rembrandt a perdu sa maison d'Amsterdam, sa collection prodigieuse d'antiquités et d'estampes, et n'a plus que quelques années à vivre — sa compagne Hendrickje Stoffels mourra en 1663, son fils Titus en 1668.

Le visage tourné de trois-quarts, la peau fanée et marbrée, les yeux profondément cernés, fixe le spectateur avec une lucidité dépouillée de toute complaisance. La touche, par endroits empâtée jusqu'à la matière brute, ailleurs fluide comme une caresse, traduit dans la chair même la patience de l'observation et la fragilité du sujet.

Le clair-obscur, qui plonge dans l'ombre tout l'arrière-plan et une partie du visage, isole la tête comme un flambeau — symbole de la conscience humaine.