John Singer Sargent est le portraitiste le plus virtuose de la Belle Époque, héritier de Velázquez et de Hals formé à Paris dans l'atelier de Carolus-Duran. Né à Florence en 1856 de parents américains expatriés, il passe une enfance nomade entre l'Italie, la France et l'Espagne, qui nourrit son œil et sa palette cosmopolites. Le scandale parisien de Madame X (1884), portrait de Virginie Gautreau jugé trop suggestif, le contraint à s'installer à Londres, où il enchaîne les commandes de l'aristocratie et de la haute bourgeoisie anglo-américaine, élevant le portrait de prestige à un sommet de virtuosité — touche fluide, blancs lumineux, élégance désinvolte qui doit tout à une observation instantanée.
Son Carnation, Lily, Lily, Rose (1885-1886), peint dans le jardin de Broadway à la lueur des lanternes japonaises, reste son chef-d'œuvre de plein air, à la jonction entre symbolisme victorien et impressionnisme luministe. Parallèlement à sa carrière mondaine, il pratique sans relâche l'aquarelle lors de voyages en Italie, en Espagne et au Moyen-Orient, laissant une œuvre personnelle d'une liberté et d'une fraîcheur incomparables, dans laquelle l'aquarelle devient un moyen d'expression aussi puissant que la grande peinture à l'huile, capable de saisir en quelques traits la lumière d'une architecture baroque ou le scintillement d'une fontaine napolitaine.
