Tom Thomson naît en 1877 à Claremont en Ontario et devient, malgré une carrière fulgurante de moins d'une décennie, le peintre le plus emblématique du Canada et le précurseur direct du Group of Seven. Formé d'abord comme graphiste à Owen Sound puis à Seattle, il s'installe à Toronto en 1905 où il travaille comme dessinateur publicitaire. Vers 1912, il découvre le parc Algonquin dans le nord de l'Ontario, paysage de lacs, de forêts et de pins isolés qui deviendra son sujet exclusif et qui transformera radicalement sa pratique.
À partir de 1914, il y passe chaque été comme garde-pêche et garde forestier, peignant en plein air sur de petites planchettes d'huile (oil sketches) qu'il transforme l'hiver à Toronto en grandes compositions sur toile. Sa palette flamboyante — orangés, rouges, ocres, verts profonds —, son trait épais et nerveux, sa simplification radicale des formes (un seul pin tordu au premier plan, un horizon de collines en aplat) inventent un langage visuel proprement canadien, libéré de l'académisme européen. The Jack Pine (1916-17) et The West Wind (1916-17), peints l'année de sa mort, deviendront les images-icônes du paysage canadien.
Sa mort prématurée en juillet 1917 — corps retrouvé dans le Canoe Lake d'Algonquin dans des circonstances jamais élucidées — alimente une mythologie nationale durable. Ses amis fondent en 1920 le Group of Seven, dont il aurait été à coup sûr le huitième membre.
