Paul Klee naît en 1879 à Münchenbuchsee, près de Berne, dans une famille de musiciens — son père est professeur de musique, sa mère chanteuse — et grandit dans une atmosphère culturelle où peinture et musique sont intimement mêlées. Violoniste accompli lui-même, il n'abandonnera jamais cet art parallèle. Formé à Munich auprès de Franz von Stuck, il voyage en Italie (1901-1902) et découvre à Rome les fresques antiques et les mosaïques byzantines qui nourrissent son goût pour la couleur-lumière.
Son voyage en Tunisie en 1914 avec Macke et Moilliet est la révélation fondatrice : devant la lumière africaine qui illumine tout, il écrit dans son journal la phrase célèbre « La couleur me possède. Je n'ai pas besoin d'essayer de la saisir. Elle me possède pour toujours, je le sens. » Enseignant au Bauhaus de Weimar puis de Dessau de 1921 à 1931, il y développe une théorie de la pédagogie artistique d'une profondeur sans égale, publiée dans ses cours sur la théorie de la forme et dans les Esquisses pédagogiques.
Son art, nourri simultanément de musique, de poésie, de botanique et d'une observation enfantine et lucide des signes du monde, échappe à toute classification : entre expressionnisme, cubisme, surréalisme et abstraction, il invente un langage de lignes, de trames et de couleurs d'une invention formellement inépuisable. Déclaré « artiste dégénéré » par les nazis en 1933, il retourne en Suisse. Atteint de sclérodermie, il peint jusqu'au bout, livrant dans ses dernières toiles des signes d'une force brute et d'une urgence émouvante.
Il meurt à Muralto en 1940.
