Né à Milan en 1571, Michelangelo Merisi, dit Le Caravage, révolutionne la peinture européenne par l'intensité de son clair-obscur et la crudité de son réalisme. Formé à Milan puis installé à Rome dès 1592, il rompt radicalement avec l'idéalisme maniériste en représentant les scènes religieuses avec des modèles pris dans la rue, aux corps imparfaits et aux pieds sales. Sa technique du ténébrisme — des figures surgies des ténèbres par des faisceaux de lumière rasante — crée une puissance dramatique et une tension psychologique sans précédent.
Le cardinal Francesco Maria Del Monte devient son premier grand mécène, lui ouvrant les portes des grandes commandes romaines. La Vocation de saint Matthieu et Les Musiciens témoignent de sa maîtrise dès ses premières années romaines. La Mise au tombeau, La Mort de la Vierge et La Madone des pèlerins comptent parmi ses chefs-d'œuvre ultérieurs.
Sa vie est aussi tumultueuse que son art : homme violent et imprévisible, il tue un adversaire lors d'une rixe en 1606 et doit fuir Rome pour Naples, Malte et la Sicile. Il meurt à Porto Ercole en 1610 à seulement trente-huit ans, laissant une œuvre d'une influence incalculable sur Rubens, Rembrandt et tout le baroque européen, qui lui doit son goût de la lumière dramatique et de la vérité humaine crue.
