Né à Delft en 1632, Johannes Vermeer est le maître incontesté de la lumière intérieure dans la peinture baroque néerlandaise. Fils d'un marchand de tableaux, il passe toute sa vie dans la même ville et y dirige la guilde de Saint-Luc. On sait peu de choses de sa formation, mais son œuvre témoigne d'une maîtrise absolue de la perspective et de la couleur.
Ses compositions représentent presque toujours des intérieurs domestiques baignés d'une lumière douce venue d'une fenêtre à gauche : une femme lisant une lettre, une dentellière absorbée dans son ouvrage, un musicien accordant son instrument. Cette lumière dorée et diffuse, qui modèle les surfaces avec une précision presque photographique, lui vaut d'être rapproché de la camera obscura, dont il aurait pu se servir comme outil de composition. Sa palette, dominée par le bleu de lapis-lazuli et le jaune de plomb-étain, est d'une richesse et d'une précision exceptionnelles.
Avec seulement trente-cinq tableaux aujourd'hui reconnus comme autographes, chaque œuvre est un joyau de silence et de perfection formelle. La Jeune Femme à la perle et La Laitière comptent parmi les tableaux les plus admirés de l'histoire de l'art. Tombé dans l'oubli après sa mort en 1675, Vermeer est redécouvert au XIXe siècle par le critique Thoré-Bürger.
