Né au Cateau-Cambrésis en 1869, Henri Matisse est l'un des artistes les plus importants du XXe siècle, chef de file du fauvisme et maître incontesté de la couleur pure. D'abord clerc de notaire, il se découvre une vocation artistique lors d'une convalescence et entre à l'École des beaux-arts de Paris, où il suit l'enseignement de Gustave Moreau. En 1905, il expose au Salon d'Automne des toiles aux couleurs crues et arbitraires qui provoquent un scandale, valant au groupe le surnom de « fauves ».
Son œuvre est traversée par une quête constante de simplification et d'équilibre : il réduit la forme à l'essentiel, libère la couleur de toute obligation descriptive et cherche dans l'art une harmonie qui apaise l'esprit, à l'image d'un bon fauteuil. La Danse, Harmonie en rouge et les grands nus bleus illustrent cette maîtrise. Contraint par la maladie à renoncer à la peinture dans ses dernières années, il invente la technique des gouaches découpées, compositions de papiers peints et découpés aux ciseaux, qui constituent un ultime sommet de sa création.
La chapelle de Vence, qu'il décore entièrement entre 1948 et 1951, est son testament artistique, synthèse ultime de son exploration de la couleur, de la ligne et de la lumière au service du sacré et de la paix intérieure.
