Gian Lorenzo Bernini est le génie universel du baroque romain — sculpteur, architecte, peintre, décorateur de fêtes et dramaturge — et l'artiste qui a le plus durablement façonné le visage de Rome. Né à Naples en 1598 d'un père sculpteur toscan, il manifeste un talent précoce extraordinaire qui lui vaut la protection du cardinal Scipion Borghèse dès l'enfance, puis celle des papes Urbain VIII, Innocent X et Alexandre VII pendant plus de six décennies. Pour la basilique Saint-Pierre, il conçoit le baldaquin de bronze doré de 29 mètres de haut (1623-1634), chef-d'œuvre de baroque structurel où colonnes torsadées et dais en bronze fondu dialoguent avec l'immensité de la nef michelangelesque, puis la colonnade elliptique de la place Saint-Pierre (1656-1667), bras ouverts de l'Église catholique accueillant les fidèles.
La fontaine des Quatre-Fleuves sur la place Navone, avec ses figures allégoriques surmontées d'un obélisque, reste un chef-d'œuvre de mise en scène urbaine. En sculpture, sa virtuosité est sans équivalent dans l'histoire de l'art occidental : le marbre sous ses mains devient chair palpitante — les doigts de Pluton s'enfoncent dans la cuisse de Proserpine —, tissu froissé, feuillage frémissant, eau jaillissante. L'Extase de sainte Thérèse (1647-1652) dans la chapelle Cornaro repoussent les limites du médium en fusionnant sculpture, architecture et lumière naturelle dirigée en un spectacle total, théâtral et mystique, qui définit l'esthétique baroque dans toute sa puissance.
