Né à Nuremberg en 1471, Albrecht Dürer est le plus grand artiste de la Renaissance germanique et le premier peintre nordique à s'imposer sur la scène européenne à égalité avec ses contemporains italiens. Fils d'un orfèvre, il apprend très tôt la précision du travail sur métal avant d'entrer dans l'atelier du peintre et graveur Michael Wolgemut. Deux voyages en Italie, en 1494 et en 1505, lui permettent d'assimiler la leçon de la perspective et des proportions humanistes, qu'il fusionne avec la rigueur technique nordique.
Ses gravures sur cuivre — Le Chevalier, la Mort et le Diable, Saint Jérôme dans sa cellule, Melencolia I — atteignent un niveau de perfection et de densité symbolique sans équivalent dans l'histoire de l'estampe. Ses autoportraits, dont le célèbre Autoportrait à la fourrure de 1500, dans lequel il se représente à la manière du Christ, témoignent d'une conscience de soi et d'un statut de l'artiste radicalement modernes. Peintre, aquarelliste, graveur et théoricien, il publie des traités sur la géométrie, la fortification et les proportions humaines, contribuant de manière décisive à l'introduction des idéaux de la Renaissance italienne en Allemagne et dans toute l'Europe du Nord, et faisant de Nuremberg un foyer d'humanisme nordique rayonnant sur tout le continent.
