Adolph Friedrich Erdmann von Menzel naît en 1815 à Breslau (aujourd'hui Wrocław en Pologne) dans une famille de lithographes, et devient le peintre le plus important de la Prusse du XIXᵉ siècle, surnommé de son vivant « le petit Excellence » par Guillaume II et anobli en 1898. De très petite stature (1,40 m) et d'une laideur physique légendaire, autodidacte rigoureux, il développe dès les années 1830 une virtuosité graphique exceptionnelle qui le fait remarquer pour ses illustrations de l'Histoire de Frédéric II par Franz Kugler (1839-42). Sa fascination pour l'époque frédéricienne nourrit pendant trois décennies une vaste série de tableaux historiques d'un précisionisme documentaire stupéfiant : Le Concert de flûte de Frédéric le Grand à Sanssouci (1852) et La Table ronde de Frédéric II (1850) deviennent les images officielles de l'identité prussienne.
Parallèlement, Menzel est l'un des grands précurseurs européens du réalisme moderne : ses petits tableaux d'intérieur (La Chambre du balcon, 1845) annoncent l'impressionnisme français de quinze ans, et son Laminoir (Eisenwalzwerk, 1875), première grande peinture industrielle de l'art occidental, documente avec une vérité quasi journalistique le travail du fer dans une usine silésienne. Ses milliers de carnets de croquis, ses pastels de plein air, ses scènes de foule (Théâtre du Gymnase à Paris, Procession à Hofgastein) témoignent d'une curiosité visuelle insatiable. Il meurt à Berlin en 1905, célébré par tout l'Empire.
