Les Ambassadeurs

Les Ambassadeurs de Hans Holbein le Jeune, peint à Londres en 1533, est l'un des sommets de la Renaissance du Nord et l'un des portraits les plus célèbres et énigmatiques de l'histoire de l'art. Le tableau représente en pied le diplomate français Jean de Dinteville, en mission auprès d'Henri VIII, et son ami Georges de Selve, évêque de Lavaur en visite à Londres, encadrant une étagère à deux niveaux qui supporte une nature morte savante : globes terrestre et céleste, cadran solaire, quadrant, équerre, livres d'arithmétique et de cantiques luthériens, luth aux cordes brisées.

Cette accumulation d'instruments scientifiques, mathématiques et musicaux dresse le portrait d'une humanité savante au sommet de la culture humaniste, mais traversée de signes de discorde religieuse et de mortalité. Au sol, étiré en oblique, un crâne anamorphique célèbre — illisible de face, lisible seulement depuis l'angle bas droit — apparaît comme un memento mori bouleversant, rappelant la vanité de toute connaissance humaine devant la mort.

Le crucifix à demi-caché derrière le rideau vert en haut à gauche rétablit la promesse chrétienne du salut. Achat de la National Gallery en 1890.