Hans Holbein le Jeune naît en 1497 à Augsbourg, en Bavière, dans une famille de peintres — son père Hans Holbein l'Ancien et son frère Ambrosius l'initient au métier dans un atelier réputé pour ses retables. Vers 1515, il s'installe à Bâle, alors centre intellectuel et artistique majeur grâce à l'humanisme érasmien et à l'imprimerie. Il y rencontre Érasme de Rotterdam, dont il devient le portraitiste attitré et qui lui ouvre les portes de l'Europe savante.
Ses illustrations de la Danse macabre, ses portraits d'humanistes et ses retables religieux (notamment La Madone de Darmstadt) révèlent dès cette période une virtuosité descriptive et une psychologie aiguë. Recommandé par Érasme à Thomas More à Londres en 1526, puis devenu peintre officiel d'Henri VIII vers 1535, il transforme le portrait de cour anglais : ses tableaux d'Anne de Clèves, de Christine de Danemark, de Jane Seymour et surtout les Ambassadeurs (1533), avec son célèbre crâne anamorphique aux pieds des deux diplomates français, comptent parmi les sommets de la Renaissance du Nord. Précision de l'observation, rendu hyperréaliste des étoffes et des objets symboliques, dignité psychologique des modèles : Holbein incarne la fusion ultime du naturalisme flamand et de l'humanisme érasmien.
Il meurt à Londres de la peste en 1543, sans laisser d'école — son style restera une parenthèse de virtuosité solitaire.
