Né à Londres en 1827, William Holman Hunt est, avec John Everett Millais et Dante Gabriel Rossetti, l'un des trois fondateurs de la Pre-Raphaelite Brotherhood en 1848. Le plus rigoriste et le plus idéologiquement cohérent du groupe, il reste fidèle toute sa vie aux principes fondateurs : vérité à la nature, observation directe, symbolisme moral et chrétien sans compromis. Formé à la Royal Academy, il se lie d'amitié avec Millais, le plus jeune et le plus doué techniquement, et ensemble ils admirent les peintres italiens antérieurs à Raphaël pour leur sincérité narrative et leur intensité colorée.
Sa méthode est d'une rigueur presque scientifique : il insiste pour peindre en plein air, sur le motif, à toute heure et toute saison, pour capter la lumière telle qu'elle est plutôt que telle que la convention l'impose. La Lumière du monde (1851-1853), représentant le Christ frappant à une porte envahie de lierre — image d'une clarté symbolique immédiate —, devient l'une des images religieuses les plus reproduites de l'époque victorienne. Le Réveil de la conscience (1853) transpose le thème du repentir dans un intérieur bourgeois contemporain avec une précision de détails suffocante.
Le Bouc émissaire (1854-1856), peint in situ sur les rives de la Mer Morte pendant un séjour en Palestine, est l'œuvre la plus austère et la plus psychologiquement troublante de tout le mouvement. Ses nombreux voyages en Égypte et en Terre Sainte témoignent de sa volonté d'authenticité géographique. Il meurt en 1910, ayant été témoin du triomphe puis du déclin de l'esthétique qu'il avait contribué à fonder.
