Né à Florence en 1445, Alessandro di Mariano Filipepi, dit Sandro Botticelli, est l'un des peintres les plus raffinés de la Renaissance italienne. Formé dans l'atelier de Fra Filippo Lippi, il entre rapidement sous la protection des Médicis, qui lui commandent ses œuvres les plus célèbres. Le Printemps et La Naissance de Vénus, peints vers 1482-1486, introduisent dans la peinture occidentale des sujets mythologiques d'une grâce et d'une poésie sans précédent : des déesses et des nymphes aux corps translucides habitent des paysages de rêve où la lumière semble suspendue.
Sa ligne sinueuse, ses drapés aériens et ses visages mélancoliques définissent un idéal de beauté qui reste son empreinte la plus durable. Vers 1481-1482, il est appelé à Rome par le pape Sixte IV pour participer à la décoration de la chapelle Sixtine, aux côtés de Ghirlandaio et du Pérugin. Après la mort de Laurent de Médicis et sous l'influence du prédicateur Savonarole, Botticelli traverse une période de ferveur religieuse intense, abandonnant les thèmes profanes pour des compositions dévotes d'une grande austérité.
Redécouvert au XIXe siècle par les préraphaélites britanniques, il est aujourd'hui l'un des maîtres les plus célébrés de la peinture florentine, dont les chefs-d'œuvre attirent chaque année des millions de visiteurs aux Offices de Florence.
