Pierre Paul Rubens naît en 1577 à Siegen, en Westphalie, dans une famille flamande exilée pour des raisons religieuses. Après la mort de son père, sa mère rentre à Anvers, où Rubens reçoit une éducation humaniste raffinée et entre en apprentissage chez plusieurs peintres locaux avant d'être admis à la guilde de Saint-Luc. En 1600, il part pour l'Italie et passe huit années au service du duc de Mantoue, Vincenzo Gonzague, qui l'envoie comme ambassadeur à la cour de Philippe III d'Espagne.
Ces années italiennes lui permettent d'étudier en profondeur Titien, Michel-Ange, le Caravage et l'Antiquité — expérience fondatrice qui forge son style. De retour à Anvers en 1608, il s'impose immédiatement comme le peintre le plus important des Pays-Bas du Sud. L'Érection de la croix et La Descente de croix, triptyques monumentaux pour la cathédrale d'Anvers, révèlent d'emblée sa maîtrise de la composition baroque : figures en spirale d'un dynamisme exubérant, lumières qui strient les chairs dorées, couleurs d'une richesse vénitienne.
Il dirige un atelier immense où travaillent Van Dyck, Jordaens et des dizaines de collaborateurs, produisant des milliers d'œuvres pour les grandes cours européennes. Parallèlement, il mène une carrière diplomatique remarquable, négociant la paix entre l'Espagne et l'Angleterre et recevant la chevalerie des deux couronnes. Ses paysages tardifs, d'une liberté et d'une luminosité atmosphérique prémonitoires, sont parmi les plus beaux de toute la peinture flamande.
