Né à Paris en 1848 d'un père journaliste et d'une mère d'origine péruvienne créole, Paul Gauguin passe son enfance à Lima avant de revenir en France. Après une carrière prospère comme agent de change à Paris, il commence à peindre le dimanche avec Pissarro comme guide, avant d'abandonner sa famille et son emploi en 1883 pour se consacrer entièrement à l'art. Sa radicalité est aussi esthétique qu'existentielle.
En Bretagne, à Pont-Aven (1886-1890), il développe avec Émile Bernard le synthétisme et le cloisonnisme : les formes cernées de contours noirs, comme les vitraux médiévaux, remplies de couleurs pures et arbitraires, libèrent la peinture de toute obligation naturaliste. La Vision après le sermon (1888) manifeste cette rupture. Après un séjour catastrophique avec Van Gogh à Arles, il part pour Tahiti en 1891, cherchant une humanité préservée de la corruption de la civilisation occidentale.
Ce qu'il trouve est une société déjà colonisée, christianisée, mais sa mythologie personnelle de la Polynésie, construite de lectures et d'inventions autant que d'observation, nourrit une œuvre d'une beauté sensorielle inégalée. D'où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ? (1897), immense toile de plus de trois mètres peinte avant une tentative de suicide, est son testament pictural. Il meurt aux îles Marquises en 1903, pauvre et épuisé, laissant une œuvre qui annonce directement le fauvisme de Matisse et le primitivisme du XXe siècle.
