Max Ernst naît en 1891 à Brühl, près de Cologne, dans une famille catholique stricte où son père, peintre amateur et professeur de sourds-muets, lui transmet à la fois une éducation rigoureuse et l'amour de la peinture. Étudiant en philosophie, en psychologie et en histoire de l'art à l'Université de Bonn, il découvre l'art des aliénés à l'asile psychiatrique voisin et se passionne pour les théories de Freud, dont l'inconscient deviendra le matériau premier de toute son œuvre. Mobilisé pendant la Première Guerre mondiale dans l'artillerie allemande, il en sort traumatisé — « Max Ernst est mort le 1er août 1914 et il est ressuscité le 11 novembre 1918 », écrit-il —, et fonde immédiatement à Cologne le groupe dadaïste avec Hans Arp, en réaction au massacre.
Ses collages, photomontages et frottages — technique qu'il invente en 1925, consistant à frotter une mine sur du papier posé sur un plancher pour révéler des paysages inattendus — fondent un langage visuel inédit. Installé à Paris en 1922, il rejoint André Breton et devient l'une des figures centrales du surréalisme. Sa rencontre avec Peggy Guggenheim en 1941 — qu'il épouse brièvement en 1942 et qui lui assure le passage aux États-Unis pour fuir le nazisme — donne lieu à des œuvres majeures comme L'Habillement de la mariée.
Après la guerre, il vit en Arizona avec Dorothea Tanning, puis revient en France où il développe une œuvre tardive plus paisible. Mort à Paris en 1976, il laisse l'œuvre la plus inventive techniquement du surréalisme.
