John Constable est, avec Turner, le grand maître du paysage anglais du XIXe siècle et l'une des figures fondatrices de la peinture de plein air moderne. Fils d'un meunier aisé du Suffolk, il étudie à la Royal Academy et consacre toute son œuvre aux campagnes humides de la vallée de la Stour, qu'il observe en plein air avec une rigueur d'enquêteur quasi scientifique, multipliant esquisses à l'huile et études de nuages. Sa lumière vibrante, ses ciels travaillés au couteau et ses « six-footers » monumentaux — La Charrette de foin (1821), La Cathédrale de Salisbury (1823), Le Saut de mouton (1827) — renouvellent radicalement le paysage britannique en substituant l'observation directe de la nature aux conventions héritées du XVIIe siècle.
Méconnu de son vivant en Angleterre — il n'est élu à la Royal Academy qu'en 1829 — il triomphe au Salon de Paris dès 1824, où ses toiles provoquent l'admiration de Delacroix, qui fait retoucher son propre tableau, et exercent une influence directe et durable sur l'école de Barbizon et les futurs impressionnistes, faisant de Constable le chainon essentiel entre la peinture de paysage anglaise du XVIIIe siècle et la révolution naturaliste qui allait transformer la peinture européenne au XIXe siècle.
