Né à Valenciennes en 1684, Jean-Antoine Watteau est l'un des peintres les plus originaux du début du XVIIIe siècle et le créateur d'un genre pictural entièrement nouveau, la fête galante. Formé d'abord dans sa ville natale, il monte à Paris où il entre dans l'atelier du peintre de scènes de théâtre Claude Gillot, dont l'amour de la Commedia dell'arte influencera durablement son répertoire. Ses tableaux représentent des groupes élégants de personnages costumés — nobles, acteurs, musiciens — qui se retrouvent dans des parcs ombragés pour s'aimer, jouer de la musique et converser, dans une atmosphère à mi-chemin entre le rêve et la réalité.
Le Pèlerinage à l'île de Cythère, présenté à l'Académie royale en 1717, invente ce genre de la fête galante qui lui vaut son admission exceptionnelle sans avoir suivi le cursus habituel. Sa touche libre, sa palette dorée et ses compositions d'une mélancolie poétique sous-jacente — les fêtes de Watteau semblent toujours sur le point de se terminer — définissent l'esthétique du XVIIIe siècle. Emporté par la tuberculose à l'âge de trente-six ans en 1721, il laisse une œuvre d'une influence déterminante sur Boucher, Fragonard et l'ensemble du rococo européen, dont la mélancolie poétique secrète annonce déjà le romantisme du siècle suivant.
