Jan van Eyck naît vers 1390 à Maaseik dans la principauté de Liège (actuelle Belgique) et devient l'un des fondateurs incontestés de la peinture flamande primitive et de la peinture à l'huile occidentale moderne. Documenté à La Haye en 1422 au service de Jean III de Bavière, il entre vers 1425 au service de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, dont il devient peintre, valet de chambre et diplomate de confiance. Cette position privilégiée lui vaut d'être envoyé en mission au Portugal en 1428 pour négocier le mariage du duc avec Isabelle de Portugal et y peindre son portrait.
Son chef-d'œuvre absolu est le Polyptyque de l'Agneau mystique de la cathédrale Saint-Bavon de Gand (achevé en 1432), commencé par son frère aîné Hubert et terminé par lui — sommet de la spiritualité chrétienne médiévale et de la révolution technique de la peinture à l'huile, dont Van Eyck n'est pas l'inventeur mais qu'il porte à un degré de raffinement inégalé. Le Portrait des époux Arnolfini (1434), conservé à la National Gallery de Londres, condense en un format intime tous les traits de son génie : précision miniaturiste de chaque détail, maîtrise totale de la perspective et du miroir convexe, symbolisme caché d'une richesse théologique vertigineuse, et signature insolite « Johannes de eyck fuit hic » au-dessus du miroir. Il meurt à Bruges en 1441, ouvrant la voie à van der Weyden, Memling et tout l'art flamand des deux siècles suivants.
