Gustave Courbet est le chef de file du réalisme en peinture. Né dans le Doubs, il s'impose au Salon avec des toiles monumentales représentant des scènes de la vie rurale et populaire, rompant avec la hiérarchie traditionnelle des genres. Son refus de l'idéalisation et sa touche épaisse scandalisent la critique mais ouvrent la voie à la modernité picturale. Engagé politiquement, il participe à la Commune de Paris en 1871.
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