Né à Ornans dans le Doubs en 1819, Gustave Courbet est le fondateur et le chef de file du réalisme en peinture, courant qui rejette l'idéalisation académique et le romantisme pour représenter le monde tel qu'il est, sans embellissement ni idéalisation. Autodidacte en grande partie, il se forme dans les musées et refuse les conventions de l'École des beaux-arts. Son entrée fracassante au Salon de 1850 avec Un enterrement à Ornans — tableau monumental représentant des paysans du Doubs avec la solennité réservée aux sujets nobles — scandalise la critique mais impose une vision nouvelle de ce que la peinture peut et doit montrer.
L'Atelier du peintre, allégorie réelle de sept ans de sa vie artistique, et Les Casseurs de pierres incarnent son engagement pour la représentation du travail et de la condition populaire. Homme de caractère entier et provocateur, il expose à ses frais lors de l'Exposition universelle de 1855 dans son propre « Pavillon du Réalisme ». Républicain convaincu, il participe activement à la Commune de Paris en 1871 et est tenu responsable de la destruction de la colonne Vendôme.
Condamné à sa reconstruction, il s'exile en Suisse où il meurt en 1877, laissant derrière lui une œuvre fondatrice qui a imposé la dignité du peuple et du travail ordinaire comme sujets légitimes de la grande peinture.
