Né à Aschaffenburg en 1880, Ernst Ludwig Kirchner est l'un des peintres et graveurs expressionnistes allemands les plus importants du début du XXe siècle. Étudiant en architecture à Dresde, il se tourne vers la peinture et fonde en 1905, avec Heckel, Schmidt-Rottluff et Bleyl, le groupe Die Brücke — « Le Pont » —, qui aspire à jeter un pont entre l'art du passé et l'art nouveau en rejetant toute convention académique. Les gravures sur bois, les aplats de couleurs violentes et les formes anguleuses qui caractérisent le style du groupe s'inspirent des arts primitifs africains et océaniens découverts dans les musées ethnographiques.
Installé à Berlin à partir de 1911, Kirchner y réalise ses œuvres les plus célèbres : des scènes de rue nocturnes peuplées de silhouettes longilignes et crispées qui captent la nervosité et l'aliénation de la vie urbaine moderne. L'expérience traumatisante de la Première Guerre mondiale, à laquelle il participe brièvement en 1915, déclenche chez lui une grave dépression et l'oblige à se retirer dans les Alpes suisses. Ses œuvres sont déclarées « art dégénéré » par le régime nazi en 1937 et plus de six cents d'entre elles sont saisies.
Il se suicide à Davos en 1938.
