Édouard Manet naît à Paris en 1832 dans une famille de haute bourgeoisie — son père est juge, sa mère fille d'un diplomate. Contre la volonté paternelle qui le voit officier de marine, il entre dans l'atelier de Thomas Couture en 1850 et y reste six ans, tout en étudiant assidûment Vélasquez, Goya, Rubens et Hals au Louvre et lors de voyages en Europe. Cette admiration pour les grands maîtres espagnols et hollandais nourrit son goût pour la touche rapide et enlevée, les fonds sombres qui font éclater la lumière, et la vérité psychologique du modèle saisi sans idéalisation.
Ses premières œuvres importantes — Le Buveur d'absinthe (1859), refusé par le Salon — annoncent sa rupture avec les conventions académiques. En 1863, Le Déjeuner sur l'herbe, exposé au Salon des Refusés, provoque un scandale retentissant : une femme nue, non pas Vénus ou nymphe, mais une femme du XIXe siècle, regarde frontalement le spectateur entourée d'hommes en veston. La transposition de la Giorgione dans la réalité contemporaine est perçue comme une agression.
Olympia (1865), reprenant le même principe avec la Venus d'Urbin de Titien, suscite une protestation encore plus violente : la « Vénus » nue regarde le regardeur avec l'assurance d'une courtisane qui connaît sa valeur marchande. Ce regard frontal, direct, sans complaisance, est la révolution de Manet. Il refuse d'exposer avec le groupe impressionniste qu'il a pourtant déclenché, cherchant toujours la reconnaissance du Salon officiel.
Sa dernière grande toile, le Bar aux Folies-Bergère (1882), est un autre tour de force sur la représentation et l'illusion. Il meurt en 1883.
