Né à Paris en 1834 dans une famille bourgeoise aisée, Hilaire-Germain-Edgar Degas est l'une des figures les plus singulières de l'impressionnisme, dont il partage l'époque et les expositions sans en adopter pleinement la méthode. Formé à l'École des beaux-arts et admirateur fervent d'Ingres, il conserve toute sa vie le primat du dessin sur la couleur. Ce qui le rapproche des impressionnistes, c'est son intérêt pour la modernité urbaine : l'Opéra, les champs de courses, les cafés-concerts et les coulisses constituent l'essentiel de son répertoire.
Ses danseuses, saisies dans l'effort et la répétition plutôt que dans la grâce conventionnelle, témoignent d'une observation acérée et d'un sens du mouvement hérité de la photographie et des estampes japonaises, dont il était collectionneur passionné. Ses cadrages obliques et ses points de vue en plongée donnent à ses compositions une modernité visuelle étonnante. Dans les dernières années de sa vie, la détérioration de sa vue le contraint à se consacrer à la sculpture, notamment ses célèbres danseuses en cire, dont la Petite Danseuse de quatorze ans est la plus célèbre, exposée en cire et tutelle de vrai tissu au Salon de 1881, scandalisant les critiques par son réalisme brutal avant d'être reconnue comme l'une des sculptures les plus novatrices de la fin du XIXe siècle.
