Né à Greifswald en Poméranie en 1774, Caspar David Friedrich est le peintre emblématique du romantisme allemand et l'un des plus grands paysagistes de l'histoire de l'art européen. Formé à l'Académie des beaux-arts de Copenhague puis à Dresde, il développe un style d'une originalité radicale, fondé non sur la représentation objective de la nature mais sur sa dimension spirituelle et métaphysique. Ses compositions associent presque toujours une figure humaine vue de dos — le fameux « Rückenfigur » — à une immensité naturelle qui l'écrase : mer de brume, ruines gothiques, forêts hivernales, abîmes enneigés.
Le Voyageur contemplant une mer de nuages, peint vers 1818, est devenu l'icône du sentiment romantique du sublime. Friedrich conçoit le paysage comme une fenêtre sur l'infini, une méditation sur la place de l'homme dans le cosmos et sur l'imminence de la mort. Ses paysages de ruines et ses croix solitaires dans les forêts de sapins expriment une religiosité protestante teintée de mélancolie.
Longtemps oublié après sa mort en 1840, il est redécouvert au début du XXe siècle et exerce une influence notable sur les expressionnistes puis les surréalistes, qui voient dans ses paysages métaphysiques l'annonce de leur propre exploration de la solitude, de l'angoisse existentielle et du sublime inquiétant.
