Barnett Newman est le théoricien et praticien le plus rigoureux du sublime dans l'expressionnisme abstrait américain. Né à New York en 1905 dans une famille d'immigrants juifs polonais, il étudie à la City College of New York et à l'Art Students League, s'intéresse à la philosophie, à l'ornithologie et à l'anarchisme politique avant de se consacrer à plein temps à la peinture dans les années 1940. Après une période d'intense réflexion théorique sur les origines de l'impulse esthétique — ses textes de la fin des années 1940 sont parmi les plus importants de la pensée artistique américaine —, il produit en 1948 Onement I, toile rouge sang traversée d'une fine bande verticale orange vif : le « zip ».
Ce geste d'une apparente simplicité radicale — une couleur, une ligne — élimine toute composition traditionnelle, tout rapport figure-fond, au profit d'une expérience directe et physique du sublime. Newman développe ensuite cette découverte dans des toiles de formats de plus en plus monumentaux, aux couleurs profondes — Why Was I Born (rouge), Vir Heroicus Sublimis (rouge, 5,5 mètres de large) —, conçues pour immerger le spectateur dans une expérience qui dépasse la contemplation esthétique pour toucher à l'ordre du choc existentiel. Sa série des quatorze Stations of the Cross (1958-1966) ajoute à cette expérience une dimension spirituelle et tragique.
Longtemps incompris et raillé, sa redécouverte dans les années 1960 influence profondément le Color Field painting, le minimalisme de Donald Judd et l'art conceptuel qui en découle.
