Willem de Kooning est l'un des fondateurs et des représentants les plus turbulents de l'expressionnisme abstrait américain, figure centrale de l'École de New York dont la carrière incomparable s'étend sur six décennies. Né à Rotterdam en 1904, il étudie aux Académies des beaux-arts de Rotterdam et d'Anvers, acquérant une solide formation classique avant d'émigrer clandestinement aux États-Unis en 1926. À New York, il fréquente les cercles artistiques de Greenwich Village et noue des liens déterminants avec Arshile Gorky, John Graham et plus tard avec Jackson Pollock, Franz Kline et les autres expressionnistes abstraits.
Contrairement à Pollock qui abandonne toute référence figurative, de Kooning maintient une tension permanente et délibérée entre abstraction et figuration. Sa série Women (1950-1953) provoque un scandale au sein même de l'avant-garde : alors que l'abstraction pure est le dogme du moment, il revient à la figure féminine avec une violence et une ambiguïté déconcertantes — ses femmes aux bouches béantes, aux yeux exorbités et aux corps agrippés par le pinceau semblent à la fois divinités archaïques, pin-up américaines et victimes d'un pinceau agressif. Ce scandale confirme sa position singulière dans le paysage de l'art américain.
Son coup de pinceau large, gras et furieux, sa palette d'acides et de couleurs carnassières, sa capacité à ne jamais laisser la composition se stabiliser dans un équilibre confortable font de lui, avec Pollock, le pilier le plus dynamique de l'expressionnisme gestuel. Ses peintures des années 1960, inspirées par les paysages de Long Island, puis ses toiles des années 1970-1980, d'un lyrisme décanté surprenant, témoignent d'une évolution vers la lumière et la fluidité.
