Tiziano Vecellio, dit Titien, naît vers 1488 à Pieve di Cadore dans les Dolomites vénitiennes et arrive enfant à Venise pour y être formé dans les ateliers des mosaïstes puis de Giovanni Bellini, le maître incontesté de la peinture vénitienne. Aux côtés du mystérieux Giorgione, dont il adopte le sfumato atmosphérique et la conception du paysage comme état d'âme, il acquiert rapidement une place centrale dans l'école vénitienne. Devenu peintre officiel de la République en 1516, il impose une conception de la peinture radicalement différente de la tradition florentine : chez Titien, la couleur prime sur le dessin, les tons chauds et lumineux — ses rouges, ses ors, ses chairs nacrées — constituent l'architecture même de la composition.
Ses Assomption de la Vierge (1516-1518) et Pesaro Madonna (1519-1526) pour l'église des Frari à Venise transforment la peinture d'autel en compositions dynamiques et coloristes d'une ampleur inédite. Sa renommée européenne est consacrée par sa relation privilégiée avec l'empereur Charles Quint, qui lui fait l'honneur exceptionnel de ramasser son pinceau tombé et qui le fait chevalier, puis par Philippe II d'Espagne, pour lequel il compose les « poésies », longues séries de scènes mythologiques d'une sensualité somptueuse. Dans ses dernières toiles — La Pietà (1576), Le Couronnement d'épines —, sa touche devient de plus en plus libre, presque fragmentée, les formes se dissolvent dans la lumière et la matière picturale devient autonome.
Vélasquez, Rubens, Rembrandt et Manet lui doivent une dette incalculable. Il meurt à Venise en 1576 lors d'une épidémie de peste, âgé d'environ quatre-vingt-huit ans.
