Robert Delaunay naît à Paris en 1885 dans une famille bourgeoise aisée. Après une formation dans un atelier de décoration de théâtre à Belleville, il se consacre à la peinture et traverse successivement le néo-impressionnisme et le fauvisme avant d'être transformé, comme Braque, par la découverte de Cézanne en 1907. Mais là où Picasso et Braque tirent de Cézanne une géométrie analytique et austère, Delaunay y voit le point de départ d'une recherche sur la lumière et le mouvement fondée sur la théorie des contrastes simultanés de Chevreul : deux couleurs juxtaposées modifient mutuellement leur apparence, créant une vibration optique qui est elle-même mouvement et lumière.
Sa série des Tours Eiffel (à partir de 1909) déconstruit la structure métallique du symbole de la modernité en fragments prismatiques qui explosent dans un espace dynamique. Les Fenêtres (1912), puis les Disques simultanés et les Formes circulaires l'amènent à une peinture entièrement non figurative, fondée sur la seule interaction colorée. Apollinaire baptise ce courant « orphisme » en référence à Orphée, poète-musicien, soulignant la dimension lyrique et quasi musicale de la peinture de Delaunay.
Son Hommage à Blériot (1914), immense composition circulaire célébrant la traversée de la Manche en avion, synthétise son art à son apogée. Sa femme Sonia développe parallèlement l'orphisme dans les arts décoratifs, les tissus et la mode. Influençant directement le Cavalier bleu de Munich, les futuristes italiens et l'expressionnisme abstrait américain, Delaunay meurt à Montpellier en 1941.
