Richard Serra naît en 1938 à San Francisco d'un père espagnol soudeur dans les chantiers navals — métier dont l'enfant retient à vie l'odeur de l'acier chaud, le poids des plaques et la précision géométrique du découpage. Étudiant en littérature anglaise à Berkeley, il bifurque vers les beaux-arts à Yale dans les années 1960, où il rencontre Frank Stella, Brice Marden et l'épouse de Donald Judd. Un séjour à Florence sur bourse Fulbright le confronte aux maîtres de la Renaissance ; un voyage en Espagne lui révèle Velázquez.
Installé à New York, il devient l'une des figures centrales du minimalisme et du post-minimalisme. Sa Verb List (1967) — quatre-vingt-quatre verbes d'action (« plier, rouler, jeter, soulever, percer ») — fonde une sculpture de processus, où l'œuvre est l'acte plus que la forme. Ses séries de plaques d'acier laminé ou corten, posées en équilibre, dressées, courbées, soudées en spirales monumentales, transforment l'espace en expérience phénoménologique : la masse impose au visiteur un déplacement physique qui réinvente sa perception du temps et du corps.
Tilted Arc (1981) à New York, polémiquement démontée en 1989 sous pression publique, et La Matière du Temps (1994-2005) au Guggenheim Bilbao — installation permanente de huit ellipses torsadées en acier corten — comptent parmi les œuvres-clés de la sculpture du XXᵉ siècle. Il meurt à Long Island en 2024.
