Né à Lessines en Belgique en 1898, René Magritte est le peintre surréaliste le plus philosophiquement rigoureux, celui qui use de la peinture comme d'un instrument de questionnement sur la nature de la représentation et du langage. Formé à l'Académie royale des beaux-arts de Bruxelles, il travaille quelques années dans la publicité avant de se consacrer entièrement à la peinture. Son style, d'un réalisme lisse et presque photographique, est à l'opposé de l'expressionnisme tourmenté de ses contemporains : ce sont les associations improbables d'objets familiers — une pipe avec la légende « Ceci n'est pas une pipe », un homme en chapeau melon avec un visage masqué par une pomme verte, des locomotives sortant de cheminées — qui provoquent le vertige.
Sa philosophie peut se résumer ainsi : l'image n'est jamais la chose qu'elle représente. Ce questionnement anticipe les réflexions de la sémiotique moderne et de l'art conceptuel. Vivant bourgeoisement à Bruxelles, il tranche avec l'image d'artiste maudit : costume strict, chien, promenades quotidiennes.
Il meurt en 1967, laissant une œuvre dont l'influence sur la publicité, le cinéma et la culture visuelle contemporaine est immense, ayant démontré que la peinture peut être un outil philosophique pour remettre en question les certitudes les plus ordinaires du langage et de la perception.
