Actif à Athènes au IVe siècle avant notre ère, Praxitèle est l'un des sculpteurs les plus célèbres de la Grèce antique et la figure dominante du classicisme tardif. Là où ses prédécesseurs du Ve siècle, Phidias et Polyclète, cherchaient la monumentalité et l'idéal de la perfection divine, Praxitèle introduit une sensualité et une grâce inédites dans la représentation du corps humain. Sa marque formelle la plus reconnaissable est le « déhanchement praxitélien » — une courbe sinueuse du corps qui repose nonchalamment sur un appui, conférant à la figure une mollesse et une douceur que la sculpture archaïque ignorait.
Son Hermès portant Dionysos enfant, découvert en 1877 dans le sanctuaire de Zeus à Olympie, est l'une des très rares œuvres originales — non copiées — attribuées à un grand maître de la sculpture grecque. Sa révolution la plus radicale est d'avoir représenté pour la première fois la déesse Aphrodite entièrement nue, avec son Aphrodite de Cnide, commandée par les habitants de Cnide vers 350 avant J.-C. Cette statue, dont on ne connaît que des copies romaines, est décrite par les auteurs antiques comme la plus belle statue du monde et attire des pèlerins de tout l'empire.
Elle inaugure une tradition du nu féminin qui traversera toute l'histoire de l'art occidental.
