Né à Aix-en-Provence en 1839, Paul Cézanne est universellement reconnu comme le père de l'art moderne, le chaînon essentiel entre l'impressionnisme et les avant-gardes du XXe siècle. Formé à Paris où il fréquente Pissarro, dont l'enseignement lui fait adopter la peinture en plein air, il s'éloigne progressivement de l'impressionnisme pour chercher quelque chose de plus solide et de plus durable, comme l'art des musées. Sa méthode consiste à analyser les formes naturelles en volumes géométriques élémentaires — le cylindre, la sphère, le cône — et à les restituer sur la toile par des touches de couleur modulées qui construisent simultanément l'espace et la lumière.
Ses séries consacrées à la Montagne Sainte-Victoire, qu'il peint depuis Aix en des dizaines de variations, et ses natures mortes aux pommes et aux pots de grès sont des leçons magistrales de construction picturale. Reconnu tardivement, il influence directement Picasso et Braque dans l'élaboration du cubisme, et Matisse dans sa quête de la couleur-structure. Il meurt en 1906 d'une pneumonie contractée en peignant en plein air, laissant une révolution esthétique dont les effets se font encore sentir aujourd'hui, notamment dans la manière dont Picasso et Braque, ses plus grands héritiers, ont repensé l'espace et la forme à travers le cubisme.
