Né à Pöchlarn en Autriche en 1886, Oskar Kokoschka est un peintre, graveur et écrivain, figure majeure de l'expressionnisme viennois et l'un des artistes les plus importants du début du XXe siècle. Formé à la Kunstgewerbeschule de Vienne, il entre très tôt en contact avec les milieux de la Sécession viennoise et côtoie Klimt et Schiele. Son style, cependant, est d'une violence expressive bien différente : ses portraits pénètrent la psychologie de leurs modèles avec une brutalité que ses contemporains trouvent fascinante et troublante.
Adolf Loos et Karl Kraus figurent parmi ses premiers modèles et protecteurs. Blessé grièvement sur le front russe en 1915, il traverse une longue convalescence qui renforce son pessimisme. Il séjourne ensuite à Dresde, où il enseigne à l'Académie, avant de voyager en Europe et en Afrique du Nord.
Déclaré artiste « dégénéré » par le régime nazi en 1937, ses œuvres saisies dans les musées allemands, il fuit l'Autriche en 1934 pour Prague, puis s'exile à Londres en 1938. Engagé antifasciste, il réalise des affiches de propagande pour les Alliés. Il obtient la nationalité britannique en 1947 avant de s'installer en Suisse, où il continue de peindre des portraits, des paysages et des compositions allégoriques jusqu'à sa mort à Montreux en 1980.
