Marcel Duchamp naît en 1887 à Blainville-Crevon, en Normandie, dans une famille d'artistes — ses deux frères aînés, Jacques Villon et Raymond Duchamp-Villon, sont eux-mêmes peintres et sculpteurs reconnus. Formé à Rouen puis à Paris, il commence par peindre dans un style proche du cubisme et provoque un premier scandale retentissant au Salon des indépendants de 1912 avec Nu descendant un escalier n° 2 — la toile est refusée par ses propres amis cubistes, qui la jugent trop futuriste — avant de triompher à l'Armory Show de New York en 1913, devenant instantanément célèbre en Amérique. Dès 1913, il invente le ready-made en sélectionnant et exposant des objets manufacturés ordinaires — une Roue de bicyclette montée sur un tabouret (1913), un Porte-bouteilles (1914), et surtout Fontaine (1917), urinoir retourné signé du pseudonyme « R.
Mutt » et soumis à l'exposition de la Society of Independent Artists —, refusé scandaleusement, mais photographié par Alfred Stieglitz et devenu l'œuvre la plus influente du XXe siècle. Ce geste, qui désigne l'objet plutôt que de le fabriquer, opère une rupture irréversible avec la tradition du « métier » et de la « rétine » — terme par lequel Duchamp désigne la peinture purement visuelle qu'il rejette au profit d'un art cérébral et conceptuel. Installé à New York à partir de 1915, il y anime le dadaïsme américain avec Man Ray et Francis Picabia tout en travaillant pendant dix ans à son Grand Verre — La Mariée mise à nu par ses célibataires, même (1915-1923) —, machine érotique et philosophique laissée délibérément inachevée.
Sa série de « ready-mades aidés », ses jeux de mots, ses travaux en tant que commissaire d'expositions surréalistes et, suprême coup de théâtre, la révélation posthume de son installation secrète Étant donnés (1946-1966), font de lui le père de l'art conceptuel, du pop art et de toute la création contemporaine qui fait de l'idée le cœur de l'acte artistique.
